De eerste play-off wedstrijd in de halve finale tegen de Ruijters Eaters heeft niet gebracht wat het Nijmeegse publiek had verwacht van de Romijnders Devils. Nijmegen werd door een energieker en fanatieker Geleen in de eerste 35 minuten van de wedstrijd overtroefd en holde vervolgens tevergeefs achter de feiten aan. Ondanks een bijzonder spannende slotfase sloot Geleen het eerste duel winnend met 3-1 af, mede door een empty net goal enkele seconde voor het einde van de wedstrijd.

Voorafgaand aan de wedstrijd was het duidelijk te merken in het Triavium dat de play-offs waren begonnen. De spelers waren stiller dan normaal, er werd door diverse technici volop gewerkt aan beamers, camera’s en scanners. Er was meer beveiligingspersoneel, meer horeca, meer frites en bier. Er stonden rijen voor de kassa’s, Geleen had veel publiek bij zich, de bond was goed vertegenwoordigd en hoofdsponsor Romijnders had een delegatie uitgenodigd. Kortom alles wees erop dat de beslissende fase van het seizoen op het punt stond te beginnen.

De wedstrijd zelf begon een half uurtje later doordat scheidsrechter de Wilde vertraging onderweg had opgelopen. Blijkbaar hadden velen dit aan zien komen want na acht uur was er nog volop beweging rondom de baan en kwamen vele bezoekers nog rustig het stadion binnen.

Het Nijmeegse team zelf kwam niet goed uit de startblokken, want vooral in de eerste tien minuten van de eerste periode gaf Geleen vol gas en werd Nijmegen zwaar onder druk gezet. Chris Eimers had het vooraf aangekondigd en had de pikorde in de lijnen bijna als vanouds hersteld. Aucoin, Deschenes en Orr vormden de eerste lijn, Baclig, Postma en Smulders waren de namen van de tweede lijn en Houkes, Bruijsten en Gerritsen stonden in de derde lijn.

Zoals gezegd nam Geleen duidelijk het heft in handen en in de eerste powerplay voor de gasten zette Geleen het doel van Boucher twee minuten lang onder zware druk. Vijf grote kansen waren niet voldoende om op voorsprong te komen en pas nadat Geleen zelf tegen een straf aanliep, was de druk van de ketel. Geleen creëerde de meeste kansen, een hard schot van Forgie, een bijna wrap arround van Burgess en een uitval waardoor Verschuren plotseling voor doelman Boucher opdook.

Halverwege de eerste periode herstelde Nijmegen het evenwicht in de partij zonder echt te overtuigen. Aucoin en Orr kregen kleine kansjes, Smulders had een aardige actie achter de goal en Kevin Bruijsten durfde een opgelegde one-timer niet aan. Met een 0-0 stand na twintig minuten leek Nijmegen niet ongelukkig uit de strijd te zijn gekomen.

Doug Orr startte de tweede periode bijna succesvol, maar doelman Heinonen redde fortuinlijk. Aan de andere kant testte Burgess de reflexen van Boucher. Het spel golfde op en neer en kansen voor beide partijen waren er in over tal. Kay Gielen had de mooiste kans maar ook hij stuitte op Boucher. Na een mislukte doelpoging van Smulders en een backhandje van Deschenes, sloeg Geleen in powerplay toe. Met Phil Aucoin op de strafbank, werd Nijmegen in het eigen vak vast gezet en viel de 1-0 voor Geleen door Ziga Svete.

Na de niet onverdiende voorsprong bleef Geleen druk op de Nijmeegse goal houden en viel de 2-0 door Gauvreau spoedig na de openingstreffer. Zelfs na de 2-0 dicteerde Geleen nog even het spelbeeld. In de eerste 35 minuten won Nijmegen geen duels en geen face-offs en ook de werklust was niet optimaal. Travis Wight nam vanaf dat moment echter het initiatief en met twee identieke acties achter het doel van Heinonen nam hij zijn team op sleeptouw. Er werden flinke checks uitgedeeld door Nick de Jong, Jeff Smith en Nick Deschenes, maar nog belangrijker was de goal door Phil Aucoin. Hij verscheen vrij voor Heinonen en schoot de puck bekwaam in de bovenhoek.

Door de 2-1 stand en de fysieke strijd werd het een boeiende partij. Nijmegen ging zichtbaar in een hogere versnelling spelen en bracht Geleen in de problemen. Met een beetje meer geluk had Dan McGoff de stand in evenwicht kunnen brengen, maar Geleen ging met een voorsprong de tweede pauze in.

Het spelbeeld van de derde periode werd vooral bepaald door een op de gelijkmaker op jacht zijnde Nijmegen, maar Bruijsten trof de paal in de slotseconde van een powerplay. In de volgende powerplay leek Geleen onder de druk te bezwijken, maar Heinonen bleef met kunst en vliegwerk overeind tegen schoten van drie keer Smulders, Baclig, en Nick de Jong.

De slotfase van de wedstrijd was echt bloedstollend toen Geleen twee mensen op de strafbank had zitten en Nijmegen 40 seconden vijf tegen drie speelde. Met nog twee minuten op de klok en een man meer haalde Eimers zijn doelman van het ijs. Met zes aanvallers, Aucoin, Deschenes, Orr, Postma, Smulders en Baclig werd in een alles-of-niets poging het Geleense doel belegerd. Puckverlies in de slotseconden van de wedstrijd stelde Forgie echter in staat de bevrijdende 3-1 op het scorebord te zetten.

Een teleurstellende start voor de Romijnders Devils die door deze nederlaag ook direct het thuisvoordeel zijn kwijt geraakt. Er zit nu niets anders op dan in Geleen een overwinning te behalen in de strijd om de finale plaats in de play-offs. Een zware dobber maar zeker niet onmogelijk, want Nijmegen heeft dit seizoen eerder al bewezen te kunnen winnen in Geleen.