Nijmegen Devils won de ontmoeting met de nummer laatst Den Haag met 8-0, maar dat was bijzaak in het Triavium vrijdag. De avond stond vooral in het teken van het afscheid van Nick de Jong, die voor twee periodes terugkeerde op het ijs en ook nog twee assists oppikte.

Daarmee geeft de nummer zeven van Nijmegen in zijn laatste wedstrijd, eigenlijk was hij aan het einde van het vorige seizoen al gestopt, zijn toch al indrukwekkende statistieken een extra impuls. Voor De Jong was het zijn 539e wedstrijd voor Nijmegen, waarin hij zijn totaal aantal assists verhoogde naar 312. Dat komt bij de 107 treffers die hij scoorde voor Tigers, Emperors en Devils sinds zijn debuut in 1998. Al zijn statistieken in Nederland zelden compleet, dus wellicht zijn het er in werkelijkheid nog meer.

De Jong speelde bovendien niet alleen voor Nijmegen. Tijdens zijn lange loopbaan was hij ook actief voor Amsterdam, Den Haag, Eindhoven en Heerenveen. In totaal speelde hij, inclusief de wedstrijd van vanavond, op die manier 746 wedstrijden in Nederland. Daarnaast was de als aanvaller opgeleide, maar later tot verdediger omgeschoolde speler, ook nog 107-voudig international, speelde in Frankrijk en met verschillende teams internationaal in de Continental Cup.

Warming up met alleen maar Nick de Jongs

Nijmegen speelde de warming up, waarbij alle spelers van Devils een shirt uit de loopbaan van De Jong droegen. In de tweede pauze werd zijn loopbaan extra gevierd. Nijmegen heeft een prachtige banner laten vervaardigen die een mooie plek krijgt in de hal, bestuurslid en langjarig teamgenoot Levi Houkes hield een emotionele speech en De Jong zelf bedankte in zijn toespraak onder meer zijn ouders en zijn gezin voor alle opofferingen die zij hebben moeten maken.

Zelfs Team Stripes had nog een verrassing voor De Jong. Hij ontving uit handen van referee in chief Martin de Wilde een gouden fluit voor zijn 1526 strafminuten. Nijmegen maakte bovendien bekend dat het nummer zeven door geen enkele andere speler meer gedragen gaat worden, met als enige uitzondering de zoon van De Jong, die in de U9 van Nijmegen speelt. Tenslotte kreeg De Jong een staande ovatie van het publiek tijdens zijn ereronde en mocht hij ook na de wedstrijd nog even terugkomen op het ijs omdat hij werd uitgeroepen tot Man of the Match.

Chris Eimers kwam Nick de Jong op veel manieren tegen

Devils-coach Chris Eimers maakte Nick de Jong op verschillende manieren mee. Als tegenstander, als teamgenoot in Amsterdam, als coach in Heerenveen, tijdens twee verschillende fases als coach van Nijmegen en als bondscoach. ‘In Amsterdam kwam hij terecht in een gelauwerde ploeg, maar hij was een fijne teamgenoot. Een winnaar ook. Niet alleen vanwege zijn kampioenschappen, maar ook op manieren die voor buitenstaanders minder zichtbaar zijn. Bijvoorbeeld door ondanks een echt wel stevige schouderblessure, toch door te spelen.’

Om te coachen was De Jong volgens Eimers een speler waarmee hij goed kon werken. ‘Bij Oranje hebben we soms wel stevige discussies gehad, maar over het algemeen was hij een speler die je goed kunt coachen. Hij heeft van nature natuurlijk veel meegekregen, maar het is zijn verdienste dat hij daar ook heel veel mee heeft gedaan. Hij heeft zich daarbij ook echt ontwikkeld. Toen ik voor het eerst met hem werkte als coach was hij nog geen vader. Bij het kampioenschap vorig jaar wel. Dat verandert een mens natuurlijk.’

Shutout voor Midas Zaitsoff

De ceremonie rond het afscheid van Nick de Jong was het hoogtepunt in de met 1434 toeschouwers weer uitstekend gevulde ijshal in Nijmegen. Den Haag toonde respect voor de loopbaan van De Jong door terug te komen op het ijs in de tweede pauze, wat een mooi gebaar was. De wedstrijd zelf was eigenlijk nooit echt spannend. Hijs bleef zestig minuten hard werken en gestructureerd spelen, maar Midas Zaitsoff had in het net bij Devils maar 11 saves nodig voor zijn shutout.

Zijn tegenvoeter Tim Bik maakte maar liefst 52 saves om de schade beperkt te houden. Nijmegen scoorde twee keer in de openingsperiode, voegde daar vier treffers aan toe in de tweede doorgang en eindigde de ontmoeting uiteindelijk met een 8-0 zege. Yan Kokke scoorde zijn eerste treffer van het seizoen, Antons Trastasinkovs had twee goals en een assist, Mitch Bruijsten scoorde twee keer en ook Renzo van Brink en Levi Houkes waren succesvol. Van Brink had ook nog twee assists.

Nijmegen volgende week nog thuis tegen Utrecht

Voor Nijmegen is daarmee het einde van de reguliere competitie weer eens stap dichterbij. Volgend weekend wacht Devils nog twee wedstrijden voordat de play-offs beginnen. Op zaterdagmiddag speelt Nijmegen uit bij Amsterdam en op zondagmiddag om 16.30 uur komt Utrecht Dragons op bezoek in het Triavium. Dordrecht won vrijdagavond zijn uitwedstrijd in Tilburg in de slotseconde. Het is daarmee steeds waarschijnlijker dat Lions de tegenstander wordt van Devils in de kwartfinales van de play-offs. Den Bosch is de andere kandidaat.