Ahoud Devils heeft zijn historische seizoen afgesloten door in drie wedstrijden af te rekenen met Eindhoven Kemphanen. Levi Houkes had twee goals en een assist in de 4-2 zege in een uitverkocht Triavium waarmee Nijmegen het kampioenschap in de Eredivisie veiligstelde.

Nijmegen liep in de eerste periode uit naar een 3-0 voorsprong en bouwde daarmee een marge op die in de rest van het duel niet meer uit handen werd gegeven. Devils zet daarmee een kroon op een historisch seizoen, waarin geen enkele wedstrijd in de Eredivisie of de play-offs werd verloren. Mitch Bruijsten, Bailey Morrissette en twee keer Levi Houkes scoorden de goals voor Nijmegen. Ethan Hawes en Mike Verschuren verzorgden de Eindhovense productie.

Het seizoen van Nijmegen dat met zo veel verwachtingen begon, eindigt daarmee op de best mogelijke manier. Na 180 minuten ijshockey in de finaleserie nam de Nijmeegse captain Derek Knetter de kampioensbeker in ontvangst uit handen van IJshockey Nederland-voorzitter Jan Hopstaken. Daarna schaatsten de spelers langs om de verdiende kampioensmedaille in ontvangst te nemen voor wat een van de meest dominante kampioenschappen in de geschiedenis van het Nederlandse ijshockey is, zeker in de moderne tijd.

Voor verschillende Nijmeegse spelers is het niet hun eerste kampioenschap hier of elders. Maar wel een heel bijzondere. Kevin en Mitch Bruijsten kwamen in hun geboorteplaats weer samen te spelen en wonnen een titel voor hun stad nadat ze hun vader, een legende van het Nijmeegse ijshockey, verloren. Levi Houkes keerde terug naar Nijmegen toen het ijshockey in een diep dal zat en trok de club op de kracht van zijn karakter omhoog naar de titel. Nick de Jong keerde terug op het ijs en schonk Nijmegen nog een kampioenschap.

Het was echter ook de titel van jongere spelers. Van doelman Juliën van Nes, die zich tijdens het seizoen razendsnel ontwikkelde tot een zekere sluitpost. Van Makar Korochenko, die terugkeerde naar zijn geboorteplaats en zich naar een plek in de voorselectie van Oranje speelde. Van jongens als Floris Vooren en Renzo van Brink die tijdens de moeilijke jaren van het Nijmeegse ijshockey doorbraken en nu samen in Nijmegen kampioen worden.

Maar iedere speler in de ploeg leverde een belangrijke bijdrage aan het succes, natuurlijk ook de buitenlandse jongens. De Amerikaan Derek Knetter is inmiddels volledig ingeburgerd en als captain een leider in de ploeg. Maar spelers als Alex MacDonald en de sterke verdediger David D’Agostino hadden een belangrijke rol. Dat geldt ook voor later toegevoegde spelers als Edgar Protcenko en Bailey Morrissette. Laatstgenoemde veroverde in hoog tempo de harten van veel Nijmeegse ijshockeyfans.

En dan is er nog coach Chris Eimers. Al eerder succesvol in Nijmegen, met inmiddels een prachtige erelijst als coach. Hij smeedde uit al die spelers een succesvolle ploeg die een ongekende reeks neerzette. Ongeslagen in de Eredivisie. Louter zeges in de reguliere competitie en daarna zonder verliespartijen door drie rondes play-offs heen. Ook voor hem een seizoen om met een gouden griffel in het grote boek van het Nederlandse ijshockey bij te schrijven.

Een andere factor die benoemd moet worden zijn de fans. Vorig seizoen kwamen ze al in grote getalen naar het Triavium en die ontwikkeling zette zich dit jaar voort, met een groot aantal compleet uitverkochte wedstrijden. Een ongekende ontwikkeling die de populariteit van het Nijmeegse ijshockey terugbrengt op het niveau van de jaren zeventig en tachtig in de oude ijshal aan de Heyendaalseweg.

Het is vanzelfsprekend ook het kampioenschap van al die vrijwilligers die het mogelijk maken dat de wedstrijden gespeeld kunnen worden en dat er een organisatie staat die al die fans ook kan ontvangen. Van het bestuur tot iedere andere vrijwilliger die in zijn vrije tijd klaarstaat voor het Nijmeegse ijshockey. Ook de talrijke sponsoren op de boarding, in de businessclub en op het shirt hebben hun bijdrage geleverd aan de titelstrijd. Kortom, het is een kampioenschap voor heel Nijmegen. Een titel die het verlangen oproept naar het einde van de komende zomer als het nieuwe seizoen begint.

Ahoud Devils Nijmegen is kampioen van de Eredivisie.

Later meer…