Nijmegen Devils heeft voor het eerst in twee seizoenen een wedstrijd in de reguliere speeltijd verloren. In een absolute topwedstrijd was Den Haag uiteindelijk met 4-6 te sterk voor de regerende landskampioen. Antons Trastasenkovs had drie assists voor Nijmegen.

Voor de wedstrijd stelde Nijmegen de nieuwste versterking van het team voor aan de bijna 1400 toeschouwers. Op social media werd al volop gespeculeerd welke speler een transfer zou maken naar Devils, maar de versterking blijkt vooral moreel te zijn. Mascotte Duveltje gaat na tien jaar trouwe dienst bij thuiswedstrijden van Nijmegen met pensioen. Zijn nog naamloze vervanger werd met een staande ovatie verwelkomd.

Het was een opwarmertje voor wat wellicht de beste wedstrijd in het Triavium was van de afgelopen jaren. In hoog tempo speelden twee goed tegen elkaar opgewassen teams een topwedstrijd tegen elkaar, die uiteindelijk op details werd beslist in het voordeel van Den Haag. Justus Mikkonen scoorde twee keer voor de Hagenaren, terwijl zijn jeugdvriend Matias Mustonen een goal en twee assists op zijn naam bracht.

Het niveau was voor Devils even wennen, zag ook hoofdcoach Chris Eimers. ‘Ik denk dat het een topwedstrijd was tussen twee redelijk gelijkwaardige teams met respect voor elkaar. Voor ons de grootste uitdaging sinds de bekerfinale vorig jaar. Het is jammer dat we in de derde periode voorkomen en dan onze slechtste vijf minuten van de wedstrijd spelen. We verloren de controle en dat kun je je niet permitteren tegen een ploeg als Den Haag. Daarmee is het een leermoment voor ons dat we meenemen naar de rest van het seizoen. Want we hebben twee topteams in actie gezien, die mogelijk ook in de beslissende fase van het seizoen nog tegen gaan komen.’

Initiatief voor Den Haag

Na een aantrekkelijke, snelle, maar uiteindelijk doelpuntloze eerste periode nam Den Haag halverwege het duel als eerste het initiatief. Matias Mustonen opende de score en drie minuten later verdubbelde Justus Mikkonen die voorsprong. Daarmee keek Devils dus ineens tegen een 0-2 achterstand aan. De ploeg veerde echter krachtig terug. Floris Vooren rondde een mooie schaatsactie af met een fraai schot en Mitch Bruijsten kogelde vanuit de draai raak.

Het zorgde ervoor dat de teams in evenwicht aan de slotperiode begonnen. Toen Tijn Jacobs van dichtbij de puck langs de sterk keepende Martijn Oosterwijk wist te werken kwam Devils voor het eerst in de wedstrijd op voorsprong. Dat was echter de inleiding voor de door Eimers beschreven fase waarin Den Haag niet alleen domineerde, maar ook de wedstrijd weer zijn kant op kantelde. Raymond van der Schuit zorgde voor de gelijkmaker, waarna Mikkonen met zijn tweede van de wedstrijd Hijs opnieuw op voorsprong bracht.

Gelijkmaker Grinius

Devils herstelde zich en kwam via een goal van Martynas Grinius, na een perfecte pass van Nick Prestia, weer op gelijke hoogte om een spannende slotfase in te leiden. Daarin was het echter Den Haag dat doeltreffend was. Verdediger Matthieu Desautels scoorde wat uiteindelijk de game-winning goal was na mooi voorbereidend werk.

Nijmegen haalde de goalie nog van het ijs in de slotfase. Zette ook wel druk op het Haagse doel, maar uiteindelijk won Joey Oosterveld een cruciaal duel en wist van grote afstand de puck in het lege net te deponeren voor de 4-6.

Eindhoven wacht

Devils heeft weinig tijd om te herstellen. Zaterdag wacht alweer de belangrijke uitwedstrijd in Eindhoven. ‘Dat is zeker een uitdaging’, zegt Eimers over de tweede topwedstrijd in twee dagen tegen een frisse tegenstander. ‘Het is ook even wennen voor de ploeg om een wedstrijd te verliezen. Maar ik denk dat we het niveau van vanavond ook mee kunnen nemen naar morgen.’