Dordrecht en Nijmegen schotelden het publiek, voor een belangrijk deel meegereisd uit Nijmegen, geen heel aantrekkelijke pot ijshockey voor zaterdagavond. Devils pakte echter wel waar het voor kwam: De winst die een plek in de halve finale om het kampioenschap oplevert. Het werd uiteindelijk 1-5 in het voordeel van Devils.

Nijmegen begon ongelukkig aan de wedstrijd in Dordrecht. In de openingsfase liep Devils twee keer tegen een straf op vanwege te veel spelers op het ijs. Tijdens die eerste powerplay sloeg Lions zijn slag. Een schot vanaf de blauwe lijn plofte achter doelman Juliën van Nes voor de 1-0. Het vormde de inleiding van een wedstrijd waarin de onderlinge irritaties soms behoorlijk opliepen en die eindigde met een Nijmeegse zege en het wegsturen van de coach van Dordrecht. En ook belangrijk: zonder schorsingen of blessures bij Devils.

Overleven

Na afloop sprak coach Chris Eimers op dat vlak belangrijke woorden. ‘Ik denk dat je met alle respect van de wereld kunt zeggen dat wij wel wisten dat we deze serie gingen winnen. Het is dan een kwestie om dat gezond en compleet te doen richting de halve finale die we tegen Amsterdam gaan spelen.’ De Devils-coach geeft daarmee aan dat het zaterdagavond vooral ook een wedstrijd was die Nijmegen simpelweg moest overleven ‘Ze zijn meer met randzaken bezig dan met ijshockey’, zei Eimers over de tegenstander. ‘Dat is jammer, want Dordrecht heeft best wat goede talenten die zo niet beter worden. Terwijl we in deze divisie dit soort spelers hard nodig hebben. Uiteindelijk zijn ze daarmee zelfdestructief.’

Tegelijkertijd begon Nijmegen volgens Eimers ook niet 100 procent scherp aan het duel. ‘We mogen van geluk spreken dat we na 20 minuten op voorsprong staan.’ Devils kwam na ruim een kwartier spelen op gelijke hoogte via Floris Vooren, die een eigen actie vanaf de blauwe lijn op fraaie wijze afrondde tegen de weer ijzersterk keepende Joona Rajala. Devils pakte op slag van rust, met nog 1 seconde te spelen, de voorsprong via Bailey Morrissette, die precies op tijd voor de deflectie zorgde na het schot van Edgar Protcenko.

Devils nam laat afstand

Net als vrijdag had Nijmegen het niet makkelijk tegen Dordrecht, dat alles uit de kast haalde om uitschakeling te voorkomen. Het uiteindelijke totaal van 62 strafminuten in de wedstrijd, vertelt daarbij een belangrijk deel van het verhaal. Veel van de straffen kwamen voort uit de onaangename stemming op het ijs. Omdat Nijmegen verzuimde in de tweede periode snel afstand te nemen van Dordrecht, bleef Lions ook zicht houden op een beter resultaat. Hoewel Nijmegen ook in dit duel een duidelijk overwicht had, moest de Nijmeegse doelman Van Nes wel voortdurend scherp blijven om een comeback van Dordrecht te voorkomen.

Nijmegen kreeg veel powerplays, maar in tegenstelling tot vrijdag liep het spel met een man meer op het ijs maar matig. Toch was het een powerplaygoal die de marge uiteindelijk met nog minder dan twee minuten te spelen in de tweede periode vergrootte. Nijmegen speelde de puck goed rond in het aanvalsvak, deed verschillende pogingen de Finse goalie van Dordrecht te verschalken. Dat lukte uiteindelijk dankzij een geplaatst schot in de bovenhoek van Makar Korotchenko.

Counter en rebound

De slotperiode bood daarna meer van hetzelfde. Devils scoorde daarin nog twee keer. Eerst werd Alex MacDonald goed vrijgespeeld op de counter, vervolgens was het Levi Houkes die een rebound goed oppakte voor de 1-5. Omdat Amsterdam eerder op de dag al in overtime de winst had gepakt tegen Zoetermeer, wist Nijmegen al bij het begin van het duel dat Tigers de tegenstander in de halve finale zou zijn. Die serie begint vrijdagavond in Het Triavium.

Coach Eimers ziet het niet als een soort kans op revanche voor het verlies tegen Amsterdam in de finale vorig jaar. ‘Wat er vorig jaar of wanneer dan ook is gebeurt, is voor mij niet relevant. Wij hebben als doel om kampioen te worden en daarin is Amsterdam de volgende tegenstander. Maandag keert Kevin Bruijsten weer terug in de selectie, waardoor David D’Agostino weer naar achteren kan en we met drie complete lijnen kunnen spelen’, zo blikt hij vast vooruit op wat een boeiende best-of-five gaat worden.