Dakkapel Direct Nijmegen is de nieuwe kampioen van Nederland. Dankzij de 5-1 zege op dinsdagavond in eigen huis wint Devils de best-of-five tegen Amsterdam met 3-0. Daarmee is de elfde landstitel in de geschiedenis van de club binnen.

Nijmegen wint voor het tweede jaar op rij de titel in de Eredivisie. Deze keer is het echter ook officieel het landskampioenschap. Sinds de piepjonge ploeg van Alex Andjelic in het seizoen 1983/84 de eerste landstitel veroverde is het de elfde voor Nijmegen. Voor het eerst sinds 2019 is Nijmegen officieel de beste van Nederland. Uit die ploeg maken nog twee spelers deel uit van de selectie, clubicoon Levi Houkes en verdediger Boris van Bergen.

Volle tribunes

Met zijn winnaarsmedaille om de nek vergelijkt de 26-jarige verdediger het kampioenschap van toen met dat van nu. ‘Dat waren heel andere tijden. We spelen nu voor volle tribunes en dat maakt nu heel bijzonder.’ Het kampioenschap is volgens Van Bergen te danken aan het feit dat Devils drie sterke lijnen heeft. ‘We hebben veel kwaliteit en het is een hechte ploeg waar iedereen voor elkaar werkt’, zo verklaart hij het succes van Nijmegen, dat in de afgelopen twee seizoenen slechts drie punten verspeelde.

Nijmegen kreeg overigens de derde zege in de play-off-finale niet bepaald cadeau. Hoewel bij Amsterdam vanwege ziekte bij Cas Neuman de derde doelman, de 19-jarige Pelle Buiting, de start kreeg en onder meer topscorer Thomas Woods ontbrak, bleef de wedstrijd tot de slotfase spannend. Tigers kwam in de eerste periode zelfs op voorsprong. Uitiendelijk scoorde Nijmegen drie keer op de powerplay en maakte de wedstrijd af met een shorthanded goal in het lege net. Daarna kon het feest beginnen.

Beste team

Coach Chris Eimers zag ook wel dat Devils niet zijn beste wedstrijd van het seizoen speelde. ‘We speelden vooral de tweede periode helemaal niet goed, het leek wel of er een soort verkramping in de ploeg zat. We schaatsten niet goed, terwijl dat juist een van onze kwaliteiten is. Een kampioenswedstrijd is nu eenmaal vaak anders, maar we hebben gewoon het beste team, de beste structuur. Alle jongens waren aan boord en we zijn de terechte kampioen.’

Voor Eimers was de bekerfinale het hoogtepunt van het seizoen. ‘Dat was prachtig. Dat is zoals het hoort. Een tegenstander waar je je op voor moet bereiden, vooral ook omdat we Geleen verder in het seizoen niet tegenkwamen. Eaters heeft een tactisch sterke coach. Ondanks dat we die wedstrijd verliezen, was dat echt het hoogtepunt van het seizoen voor mij en hopelijk kan de Eredivisie die stap ook zetten komend seizoen.’

IJshockeyend beter

Het is voor Eimers zijn tweede kampioenschap met Nijmegen op rij. Hoe verschilt deze ploeg van die van vorig seizoen? ‘In deze ploeg zit meer ijshockey. Dat is zo. De jonge jongens zijn gegroeid. Makar Korotchenko en Floris Vooren. Ook onze buitenlanders waren ijshockeyend sterker, dan die van vorig jaar. Overigens niets ten nadele van die jongens, die ook heel goed en waardevol waren.’

Devils kwam na zeven minuten spelen op achterstand via een goal van Donny Pohlman. Puckverlies bij het uitverdedigen bracht Amsterdam in kansrijke positie. Juliën van Nes wist in eerste instantie nog redding te brengen, maar Donny Pohlman scoorde zijn eerste van de play-offs. Bij Nijmegen ontbrak de geschorste Floris Vooren, maar keerde de jarige Mitch Bruijsten terug in de opstelling. Drie minuten na het openingsdoelpunt was er het schot van zijn broer Kevin en Mitch pikte de rebound op.

Onetimer Protchenko

Kort daarna was er nieuwe powerplay voor Nijmegen. En weer was er een belangrijke rol voor de teruggekeerde Bruijsten. Zijn pass dwars over het ijs was perfect op maat voor de opgeschaatste Edgar Protchenko die een succesvolle one timer afvuurde voor wat uiteindelijk het kampioenschap-winnende doelpunt zou zijn. Ook op de volgende powerplay was Nijmegen succesvol. Martynas Grinius schoof de puck opzij waar Antons Trastasenkovs de goal scoorde, 3-1.

En daar bleef het lange tijd bij. Devils raakte de paal nog in de tweede periode, maar het was Amsterdam dat het beste van het spel had. Zonder daarbij overigens heel veel te creëren. Doelman Van Nes moest negen keer ingrijpen in de periode. Maar Nijmegen slaagde er ondanks dertien schoten op doel zelf niet in om de wedstrijd definitief te beslissen, waardoor Amsterdam tot diep in de derde periode uitzicht hield op de aansluitingstreffer en wellicht meer.

Grinius en Bruijsten bezegelen zege

Een powerplay in de slotfase bood Nijmegen de kans om de titel veilig te stellen. Trastasenkovs stuurde de puck breed over het ijs, Martynas Grinius schaatste in en schoot laag raak voor de 4-1. In de slotminuut zorgde Kevin Bruijsten voor de slagroom op de kampioenstaart door de puck in het lege net te deponeren tijdens een late powerplay voor Amsterdam, eindstand 5-1.

De 39-jarige aanvaller slaat de titel hoog aan in zijn lange en succesvolle loopbaan die hem naar veel competities en clubs bracht. ‘Voor eigen publiek, in je eigen stad. Met familie en vrienden op de tribune. Dat is heel veel waard.’ De oudste Bruijsten-broer zag zijn team goed starten in de wedstrijd, maar in de tweede periode wel wat inzakken. ‘Maar daarna had Amsterdam nog weinig te vertellen. Het is een geweldig seizoen geweest. Jammer dat we de beker niet konden winnen’, zegt hij nipt voordat hij wordt weggetrokken voor de kampioensfoto met de grote beker.

Daarmee zit het seizoen van Nijmegen erop. In totaal dertig wedstrijden, waarvan er 29 werden gewonnen met in totaal 238 doelpunten. Tijd voor feest en daarna toewerken naar het volgende seizoen.