Ahoud Devils Nijmegen behaalde op wilskracht en conditie een nipte zege in een thriller tegen Leeuwarden Capitals. Makar Korotchenko en Bailey Morrissette scoorden in een bomvol en sfeervol Triavium in de derde periode om een 1-2 achterstand om te zetten in een 3-2 zege.

De ontmoeting tussen Nijmegen en Leeuwarden maakte de hooggespannen verwachtingen voorafgaand aan het duel meer dan waar. De wedstrijd tussen de nummers één en twee in de Eredivisie werd in hoog tempo gespeeld, leverde volop kansen op, had twee sterke goalies en kende een zinderend scoreverloop. De weegschaal sloeg in de slotperiode door in het voordeel van Devils, dat weliswaar over de volle 60 minuten bekeken de betere ploeg was, maar in Leeuwarden een tegenstander trof die Nijmegen het vuur aan de schenen legde.
Devils miste belangrijke spelers en verloor Mitch Bruijsten
Devils begon verzwakt aan de wedstrijd. Topverdediger David D’Agostino ontbrak wegens ziekte en aanvallers Eef Gerritsen (blessure) en Mike Vedder (geschorst) ontbraken in de opstelling. Vroeg in de tweede periode verloor Devils bovendien Mitch Bruijsten, die na een incident in de hoek van het ijs werd gestuurd. Hoe terecht die straf was, was na afloop van de wedstrijd inzet van discussie. Coach Chris Eimers hield zich op de vlakte. ‘Ik moet het terugkijken voor ik er een oordeel over geef.’

Nijmegen vond een manier om te winnen
Het zorgde er wel voor dat Nijmegen zijn lijnen moest aanpassen en ook de topspelers meer ijstijd moest geven dan Chris Eimers lief was. ‘We hebben vooral in de derde periode best lang met twee lijnen gespeeld. Niet echt wat ik zoek, maar het was wel even nodig vandaag. Als we compleet zijn, speel ik waarschijnlijk tot vijf minuten voor tijd met drie lijnen.’ Uiteindelijk was Devils ondanks de wijzigingen conditioneel de betere ploeg. ‘We moesten het er echt uitslepen, maar hebben een manier gevonden om te winnen. We zijn in de derde periode echter ook niet meer echt in de problemen gekomen en dat is wel knap.’ De coach deelde daarbij een extra compliment uit aan zijn captain Derek Knetter. ‘Die speelde een geweldige wedstrijd.’
Sterker in de eerste periode, maar wel een achterstand
Devils begon sterk aan de wedstrijd en schoot in de eerste periode volop op het doel van Misa Pietilä, de 30-jarige Finse goalie van Leeuwarden met profervaring in Oostenrijk, Noorwegen en Frankrijk. De goalie had echter meestal goed zicht op de schoten en Capitals won de strijd om de rebounds. ‘Ik was heel tevreden over de eerste periode, ondanks het feit dat we die met een 0-1 achterstand afsloten’, zegt Eimers. Die goal viel na zestien minuten spelen in de wedstrijd. Door een misverstand achterin bij Nijmegen kreeg Jeremy ten Brink heel veel ruimte voor een schot, waar de 23-jarige Fries die deze zomer de overstap maakte van Flyers naar Capitals vakkundig gebruik van maakte.

Straf tegen Bruijsten vormde inleiding voor gelijkmaker
Het incident dat Mitch Bruijsten de wedstrijd kostte, vormde vreemd genoeg de inleiding tot de Nijmeegse gelijkmaker in de tweede periode. Tegelijkertijd met de Nijmeegse topscorer van vorig seizoen moest ook Rastislav Veres van Leeuwarden naar de strafbank en een halve minuut later liep ook doelpuntenmaker Ten Brink tegen een straf op. Op de powerplay kreeg Kevin Bruijsten de ruimte om met een snoeihard schot zijn vijftiende doelpunt van het seizoen te scoren.
Nijmegen liep tegen meer straffen op dan gewenst
Toch sloot Nijmegen ook de tweede periode met een achterstand af. Capitals kreeg de nodige powerplays en met nog minder dan vijf minuten te gaan in de tweede doorgang moest de penaltykill van Devils voor het eerst en voor de enige keer in de wedstrijd buigen. Veres vond op assistentie van de vaardige Slowaak Patrik Janac een open hoek voor de 1-2. Eimers: ‘We hadden vooraf afgesproken vijf op vijf te willen spelen, we liepen denk ik tegen te veel straffen op, waarvan een deel zelf de controle hadden. Dat is eigenlijk het enige waarbij we ons niet aan de afspraken vooraf hielden vanavond.’

Gelijkmaker Korotchenko, winnende goal van Morrissette
Devils moest ook aan het beging van de slotperiode nog een powerplay onschadelijk maken, maar maakte vervolgens gebruik van een dubbele straf tegen Niek Strating van Leeuwarden. Makar Korotchenko verzorgde de perfecte deflectie op het schot van Alex MacDonald voor de tweede gelijkmaker. Het was een duidelijk kantelpunt in de wedstrijd, want Nijmegen gaf het initiatief in de wedstrijd hierna niet meer uit handen. De winnende goal viel met nog vier minuten te gaan. Korotchenko had de goede schaatsactie rond het doel en Bailey Morrissette pakte de rebound, 3-2.

Nijmegen moet zaterdagavond alweer aan de bak
Devils heeft maar kort de tijd om na te genieten van de zege in de topper tegen Leeuwarden. De manschappen van Chris Eimers mogen zaterdagavond alweer aantreden in Dordrecht. Geen makkelijke opgave nadat de ploeg diep moest gaan op vrijdagavond. Eimers: ‘Het kan twee kanten op vallen. Het kan zwaarder zijn dan vandaag, dat is dan een mentale kwestie. Of we winnen de eerste periode en spelen de wedstrijd daarna uit. Ik heb wel geleerd dat ik daar weinig invloed op heb. Het zit in de hoofden van de spelers.’
